濁りなき心に１5
慶応元年六月
千鶴はようやく松本良順に会えた。父親を探すために上洛してから一年半。良順はその間、幕命で江戸と会津、仙台、尾張を転々としていた。千鶴から父親の行方を探しに京に向かうという文を受け取ったまま、良順はすれ違いに京を留守する事になり、近藤が昨年末江戸に隊士募集で戻るまで、新選組に千鶴が身を寄せて居る事も知らず、ずっと千鶴の行方と身を案じていた。
松本良順は綱道の行方をずっと捜しているが、見つかっていないと言う。幕府の羅刹開発に鋼道と一緒に関わっていた良順は、変若水の副作用を理由に羅刹開発に反対を唱え、幕府雄藩に働きかけて来た。松本は父親の身を案じている千鶴に、雪村綱道も幕府の羅刹開発に疑問を持った末、姿を眩ませたのだろうと話した。鋼道は尊敬に値する蘭方医だから、安心するようにと千鶴を慰めた。其れから良順は、自分がここ一年以上の間、変若水の副作用を抑える研究を主に行い、雄藩を巡って羅刹の失敗作を救う活動をして来たと話した。
千鶴との面会が終わった後、松本は近藤と二人きりで部屋に残った。屯所には幕府の用命で出向いて来た。表向きは、新選組の衛生と健康管理の命を受けて現れた良順は、手偏部屋の隊士の状態を調査に来ていた。近藤から、変若水を呑んだ者がどのような状態でいるかの説明を受けた。日没に手偏部屋の責任者である山南とも面会する手筈を整えていた。
松本は千鶴が綱道の羅刹開発や手偏部屋の隊士の存在も知り、新選組に深く関わって居る事を遺憾に思った。千鶴の身元を引き取り二条城内で生活出来るようにしたいと申し立てたが、近藤と土方と話し合いの末、市中での父親探しや、千鶴を鬼達から護る為にも新選組屯所に千鶴が居る方が安全だと最終的に判断した。良順は優秀な蘭方医で将軍待医でありながらも、その気さくな人柄は近藤を始め、土方や幹部の皆に好かれ信頼されていた。普段は家茂将軍の滞在する大坂城に居るが、良順は頻繁に屯所を訪れ、隊士の健康管理を行なった。体力増強に隊士達に豚肉の摂取なども勧めた。新選組は太鼓楼の周りに柵を建てて、その中で豚の飼育を始めた。更に本願寺の僧侶の忌み嫌う畜生肉売りも境内に出入りさせ、鶏肉や牛の乳も入手し始めた。
千鶴は、幹部の食事作りに豚や鶏肉を使う事に積極的に取り組んだ。量も少なく単調になりがちだった献立も肉を使うと量が増して、美味しくなった。これで体力がつくなら、もっと工夫したい。千鶴は帳面に献立や調理法を書き付けた。千鶴が一番奮闘したのは牛の乳だった。朝に行商から酒瓶に分けて貰ったら、直ぐに朝餉に持って行くが、普段は何でも喜んで食べる新八でさえ、匂いがすると鼻を摘んで嫌がった。滋養に良いから飲んで貰いたい。でもどうすれば良いのか、千鶴は途方に暮れた。
入梅で物の足が早くて頭を痛めるこの時期、直ぐに傷む牛の乳に火を通す事にした。塩を少し入れたら甘みが増した。でも匂いがきついのは変わらない。甘みがあると飲みやすい。これは大きな発見だった。千鶴は、水飴を溶かしてみた。甘い飲物になったが、それでも匂いがする。
今度は大事に取って置いた黒糖を溶かした。クセが無くなって飲みやすくなった。こんなに甘いと朝餉に向かないかも。千鶴は、急に思いついて甘い乳を寒天で固めてみた。井戸水で冷やしてみると美味しい。これはお茶と一緒にお菓子に出せる。千鶴は嬉々として、皿に切り分けると斎藤の部屋に走って行った。
「斎藤さん、雪村です
部屋の障子に向かって声を掛けたが、部屋から返事がない。千鶴は、道場に向かったが斎藤の姿は見えず、屯所の周り廊下を一周しても見つからなかった。境内を斎藤の名前を呼んで捜し回った。いつも一緒に居る斎藤が名前を呼んでもいない事に不安を覚える。
斎藤さん、何処にいらっしゃるんだろう。外出される時は必ず一緒に連れて行って下さるのに……。千鶴が本御堂の裏手に出たら、斎藤が裏手の古い御堂から出て来た。汗だくで息を切らしながら早足で井戸に向かう斎藤に千鶴は背後から呼び掛けた。
「斎藤さん」
と呼びかけて、千鶴はお皿を抱えたまま駆け寄って行った。斎藤は驚いた様に振り返った。
「雪村、この様な所で何をしている」
「斎藤さんのお姿が見えないので探していたんです」
「どうした。何かあったのか？」
「いいえ、ただ此れを」
と言って、千鶴は自分の手に持っているお皿を見つめた。
「それは何だ？」
「牛の乳で作ったんです。甘い寒にして固めてみたら美味しくて」
斎藤は千鶴の顔をじっと見つめると微笑した。
「俺に味見しろと言うのだな」
「はい」
千鶴は嬉しそうに返事をした。
「汗を流したら頂こう」
斎藤はそう言って井戸に向かった。千鶴は斎藤が汗を流す間、井戸の側の石段にお皿を置いて、手拭いを袂から取り出した。斎藤が濡れた身体や顔を拭い終わると、二人で石段に腰掛けて乳の寒天固めを食べた。
「美味い」
斎藤は一言そう言うと、一気に全部食べてしまった。千鶴は溢れる様な笑顔で「良かった」と安堵したように呟いた。
「もっと冷たくして糖蜜ときな粉ををかけても良いですよね」
「ああ、美味そうだ」
斎藤は笑顔で応えた。
「これなら、永倉さんも沖田さんも匂いを嫌がらないですよね」
「松本先生も牛の乳は滋養に良くて肉と骨を強くするって仰っていたので。皆さんに飲んで貰いたくて」
「そうだな、総司も早く良くなるには、滋養に良いものを食さねばな」
斎藤は立ち上がり「美味かった。礼を言う」と言って、北集会所に向かって歩き出した。千鶴はその後ろについて行きながら訊ねた。
「斎藤さん、さっき裏の御堂でお稽古されてたんですか？」
「ああ、ちょっとな」
「いつもの道場にいらっしゃらなくて、方々探しました」
「済まぬ。あんたから離れぬ様に副長に念を押されていたのに、少しの時間だけと思い稽古をしていた」
「あの御堂が斎藤さんのお稽古場なんですね」
「ああ」
二人で北集会所の表に周った所で、斎藤が千鶴に向き合った。
「雪村、裏の御堂には決して近づくな。いいな。俺があそこで稽古をしているのを副長はご存知だ。幹部も知っている」
「日中でも山南さんの居る離れと御堂には行ってはならぬ」
千鶴は斎藤の厳しい口調に事情を察した。
「俺はこれから稽古に出る前は必ずあんたに知らせてから行く」
千鶴はこっくりと頷いた。斎藤は千鶴を台所まで送って行った。其処で二人でお茶を飲んだ。
「今月の終わりには、大浴場が出来上がるらしい」
「毎日風呂に入れるのは、有難い」
「私は毎日お風呂に入らせて貰っているので、とても有難いです」
千鶴は壬生の屯所では八木邸の母屋の風呂場を借りていた。その時から入浴中は斎藤が見張りに付いていた。北集会所の浴場は狭く、隊士たちは交代制で入っていた。松本良順の勧めで、大浴場を整えて隊士は毎日入浴するようになる。千鶴は本御堂の離れにある客間用の浴場を特別に使っていた。此れは土方が半ば脅かすように本願寺に申し出て取り付けた約束で、代わりに千鶴は客間の掃除もしなければならなかった。大浴場が出来れば、千鶴がその用事から解放される。三番組の入る時間に千鶴が入れば問題ない。
斎藤は日中、出来る限り千鶴の側を離れぬように心掛けていた。二条城の夜以来、千鶴は沈み込むような表情を見せるようになった。風間達に連れ去られるのを不安に思っているのだろう。父親の行方の手掛かりを松本良順からも得られなかった。夜中に千鶴の部屋から声を懲らして啜り泣く声が聴こえた事もあった。そのような夜の翌日、千鶴は朝餉の時から忙しく動き回り屯所内の用事に没頭していた。まるで何も考えたくないかの様に。さっき自分を追い掛けて来た千鶴は以前の様な明るい笑顔だった。斎藤は千鶴の様子に安堵した。
この笑顔を護ってやらねば。
湯呑みを両手で持って笑っている千鶴を眺めながら、斎藤はそう思った。
「今日も蒸すな。俺は着替えに部屋に戻る。午後は市場へ買い出しだったな。雨が降らなければ烏丸まで上るか」
「はい、錦市場に行きたいです」
千鶴は嬉しそうに答えた。
つづく